Civilité, Légalité, Publicité : ces trois principes de la civilisation européenne ont été mis en exergue entre le XVIe siècle et le XVIIIe siècle. Leurs codes complexes, parfois contradictoires semblent tisser comme, jadis, les trois Parques, le destin des sociétés contemporaines. Saisir leur articulation du temps présent, afin de mieux nous comprendre nous-mêmes, dans ce qui nous isole comme dans ce qui nous rassemble, est l’une des tâches premières de la philosophie aujourd’hui. Voilà en effet plus d’un siècle que l’on sonne le glas de la culture européenne. Les inquiétudes liées au désenchantement du monde remontent cependant à l’aube des Temps modernes, alors que les peuples effectuaient leurs premiers pas sur la voie de la civilité, principe éthique de la société civile, rompant avec la convivialité immédiate qui marque l’esprit des communautés traditionnelles. À présent, les irruptions d’"incivilités" alertent l’opinion sur le devenir de nos sociétés, appellent à réfléchir de nouveau sur le sens de la civilisation.
Jean-Marc Ferry, Professeur de Philosophie et de Sciences politiques à l’Université libre de Bruxelles, directeur de la collection Humanités aux Éditions du Cerf, est notamment l’auteur de : Les Puissances de l’expérience (Cerf, 1991, 2 vol.), Philosophie de la communication (Cerf, 1994, 2 vol.), L’Allocation universelle (Cerf, 1995, 1996), L’Éthique reconstructive (Cerf, 1996), La Question de l’État européen (Gallimard, 2000).